تعتزم الصين إرسال ثلاثة رواد فضاء إلى محطتها الفضائية (تيانغونغ) اليوم الأحد على متن المركبة شنتشو‑23، في مهمة ستمتد لعام كامل لأحد أفراد الطاقم، وهو أطول بقاء في الفضاء بالنسبة للصين.
وتهدف المهمة إلى دراسة تأثيرات الإقامة الطويلة في الفضاء على جسم الإنسان، وتأتي ضمن استعدادات بكين لهدف إرسال بعثة مأهولة إلى القمر بحلول 2030.
وستنطلق المركبة من مركز جيوتشيوان في شمال غرب الصين باستخدام صاروخ لونج مارش‑ 2 إف الساعة 11:08 مساء (1508 بتوقيت جرينتش)، وعلى متنها رواد الفضاء الثلاثة.
وتشارك أخصائية الحمولة لاي كا-ينغ، وهي مفتشة سابقة في شرطة هونج كونج، كأول رائدة فضاء من المدينة ضمن مهمة فضائية صينية. ويضم الطاقم أيضا قائد المهمة تشو يانغ تشو والطيار تشانغ يوان تشي، وكلاهما من فرقة رواد الفضاء التابعة لجيش التحرير الشعبي.
من المقرر أن يبقى أحد أفراد الطاقم الثلاثة على متن محطة تيانغونغ لمدة عام كامل، في واحدة من أطول المهمات الفضائية على الإطلاق، وإن كانت أقل من الرقم القياسي البالغ 14.5 شهرا الذي سجله رائد فضاء روسي في 1995.
وذكرت وكالة الفضاء المأهول الصينية أنه سيتم لاحقا تحديد رائد الفضاء الذي سيبقى لهذه المدة، وفقا لتطورات المهمة.
ورغم أن الصين نفذت نحو عشر مهمات مأهولة إلى محطتها الفضائية، فإن هذه الرحلة تأتي في ظل سباق متسارع بين الصين والولايات المتحدة نحو القمر، وفي وقت حذرت فيه واشنطن مما تقول إنها خطط صينية لاستعمار واستغلال موارد القمر، وهي اتهامات ترفضها بكين.
