قبل أن تشتري المنتجات الغذائية المعلبة، تنظر إلى الرقم المطبوع على العبوة، تقارنه بتاريخ اليوم وتمضي، تركز على تاريخ الإنتاج والانتهاء ومدة الصلاحية، وهذا أمر ضروري للغاية.
وإذا كنت تتخلص من الطعام بناء على التاريخ الموجود عليه، فأنت لست وحدك. إنها ممارسة منتشرة.
قالت أليسا ويلكينسون، في تقريرها الذي نشره موقع "فوكس" (Vox) الأميركي، إنها عادة ما تتفحص ثلاجتها وتتحقق من الملصقات الموجودة على مختلف المنتجات وترمي أي شيء تجاوز التاريخ المدون على الملصق بشهر أو أسبوع أو ربما بضعة أيام. وهذه العادة متأصلة فيها لدرجة أنها عندما تفكر في تناول الطعام الذي تجاوز التاريخ المحدد لاستهلاكه تشعر ببعض الغثيان.
والمصنّع هو من يحدد المدة، لكنه لا يختار رقمًا كيفما اتفق، فهناك لوائح تحكم ما يكتبه، وفي بعض المنتجات سقوف لا يستطيع تجاوزها.
يصل المصنّع إلى الرقم عبر اختبارات على منتجه، يتابع فيها كيف يتغير مع الوقت، طعمه ولونه وقوامه، وما إذا بدأت البكتيريا تنمو فيه، ومن هذه الاختبارات يعرف متى يبدأ المنتج يفقد صفاته، فيكتب على العبوة تاريخًا يسبق تلك اللحظة.
بعض الأطعمة تفسد بسرعة، فلم تترك اللائحة أمرها للمصنّع، وحددت مدد صلاحية منتجات الألبان والعصائر واللحوم وأغذية الأطفال والبيض والسمك تحديدًا مباشرًا. لأن الخطأ في هذه الفئات لا ينتهي بطعم سيئ، بل قد ينتهي بتسمم.
وفيها قاعدة تفسر شيئًا يلاحظه الناس ولا يعرفون سببه، وهو أن المنتجات التي صلاحيتها أقل من شهر لا يلزم وضع تاريخ إنتاج عليها، يكفي تاريخ الانتهاء. ولهذا تجد على بعض العبوات تاريخين وعلى غيرها تاريخًا واحدًا.
التواريخ تُكتب بأكثر من صيغة، والخلط بينها يربك المشتري، فإذا كُتب أن الانتهاء في أكتوبر، فالمنتج صالح حتى آخر يوم في الشهر. وإذا كُتب بيوم وشهر وسنة، فهو صالح حتى نهاية ذلك اليوم. أما إذا كُتب "صالح لمدة سنتين" من تاريخ الإنتاج، فعليك أنت أن تحسب.
في تعريف الصلاحية عبارة تمر سريعًا وهي الأهم، وفق ظروف محددة للتعبئة والنقل والتخزين. يعني التاريخ ليس مضمونًا في كل الأحوال.
علبة الحليب المكتوب عليها صالحة لمدة عشرة أيام، تكون صالحة فقط إذا بقيت مبردة من المصنع إلى المتجر إلى ثلاجتك، ولو انقطع التبريد في أي مرحلة، فقد تفسد قبل تاريخها. ولهذا لا يكفي أن تقرأ الرقم، بل ينبغي أن تنتبه أيضًا كيف عُرض المنتج في المتجر وكيف حفظته أنت في البيت.
للمسألة جانب آخر، فكما يحمي التاريخ المستهلك من طعام فاسد، فإن سوء فهمه يدفع كثيرين لرمي طعام ما زال صالحًا. ولهذا تركز حملات التوعية على ثلاثة أشياء: اقرأ التاريخ بدقة، واستهلك الأقدم قبل الأحدث، وراجع ما في مطبخك بين حين وآخر بدلًا من أن تكتشف متأخرًا أن نصفه انتهى.
ما يبدو رقمًا عابرًا في زاوية العبوة هو في الحقيقة حصيلة اختبارات في المصنع، ولائحة فنية تضع الحدود، ورقابة تتابع الأسواق، ونظام يعاقب من يعبث به. وحين يتذكر المتسوق ذلك، يصبح الرقم أكثر من تاريخ يقارنه بيومه؛ بل معلومة يعرف كيف يقرؤها، وكيف يحافظ على صلاحيتها بعد أن تصل إلى بيته.
وتختلف العبارات المشيرة إلى تاريخ انتهاء الصلاحية والتي تشمل "يفضل استخدامه في/قبل" أو " الاستخدام بحلول".
وتوضح إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (FDA) أن ملصق التاريخ الموجود على الطعام يجب أن يشير إلى آخر تاريخ يحافظ فيه الطعام على أعلى مستويات الجودة والنكهة. وتهدف ملصقات التاريخ إلى عكس الجودة وليس سلامة الأغذية.
ويشير استخدام عبارة "يُفضل استخدامه في/قبل" إلى أن المنتج قد لا يكون له مذاق أو أداء كما هو متوقع ولكنه آمن للاستخدام أو الاستهلاك.
ولأن التاريخ المكتوب لا يعني انتهاء الصلاحية، فإنه ما يزال من الممكن تناول الطعام الذي لا تظهر عليه علامات الفساد بعد التاريخ المحدد.
وشرح آبي سنايدر، الأستاذ المساعد في علوم الأغذية في كلية كورنيل للزراعة وعلوم الحياة، أن تغييرات الجودة يمكن أن تشمل انقسام المنتج (على سبيل المثال عندما تحاول إخراج الكاتشب من الزجاجة، ولكن يخرج سائل أحمر مائي بدلا من ذلك) أو "الميكروبات الفاسدة" التي يمكن أن تجعل مذاق طعامك مختلفا، لكنها "لا تجعل الطعام غير آمن".
توضح وزارة الزراعة الأمريكية أنه إذا مر تاريخ الصلاحية أثناء وجود الطعام في منزلك، فإن الطعام "يظل آمنا وصحيا إذا تم التعامل معه بشكل صحيح إلى أن يظهر تلفا".
وتقول الوزارة إن علامات الفساد تشمل "اختفاء الرائحة أو النكهة أو الملمس وبسبب البكتيريا الفاسدة التي تحدث بشكل طبيعي"، مضيفة أنه "إذا طور الطعام مثل هذه الخصائص الفاسدة، فلا ينبغي تناوله".
وتتضمن العديد من الأطعمة إرشادات حول كيفية تخزينها. وعلى سبيل المثال، توصي ملصقات الكاتشب بالتبريد بعد الفتح (على الرغم من أنك لا تحتاج بالضرورة إلى القيام بذلك) أو تخزين الفلفل الأسود في "مكان بارد وجاف".
وتشير وزارة الزراعة الأمريكية إلى أنه عندما لا يتم تخزين الطعام بناء على الإرشادات الموصى بها، يمكن أن تنمو البكتيريا بشكل أسرع ويمكن أن تتأثر الجودة.
وفي النهاية، إذا أمسكت بوعاء من زبدة الفول السوداني أو وعاء من الزبادي ولاحظت أنها قد تجاوزت يوما واحدا من تاريخ الصلاحية، فهذا لا يعني أنه يجب التخلص منها مباشرة في سلة المهملات.
ووفق وزارة الزراعة الأمريكية وإدارة الغذاء والدواء الأمريكية، ستحتاج فقط إلى التحقق مما إذا كان الطعام ما يزال ذا نوعية جيدة أو ما إذا كان يحتوي على أي بكتيريا قابلة للتلف (وهي نصيحة يمكن اتباعها حتى قبل أيام من انتهاء تاريخ الصلاحية)، من أجل تحديد ما إذا كان قابلا للاستهلاك.
