كشفت دراسة علمية جديدة أن مجرة درب التبانة ابتلعت مجرة قزمة أصغر حجماً قبل نحو 11.8 مليار سنة، في أقدم عملية اندماج مجري معروفة شهدتها المجرة، عندما كان عمر الكون أقل من 15% من عمره الحالي.
المجرة القزمة كانت تضم نجوماً تعادل كتلتها 500 مليون مرة كتلة الشمس
واعتمد الباحثون على بيانات من تلسكوبي "هابل" و"غايا" لدراسة عناقيد نجمية قرب مركز درب التبانة، حيث توصلوا إلى أدلة تؤكد اندماج مجرة قزمة أطلق عليها اسم لو-إنرجي-كراكن-هيراكلس (LKH) مع درب التبانة بعد نحو ملياري سنة من الانفجار العظيم.
وأوضح الباحثون أن المجرة القزمة كانت تضم نجوماً تعادل كتلتها نحو 500 مليون مرة كتلة الشمس، أي ما يقارب ربع حجم درب التبانة في تلك الحقبة، وأسهم اندماجها في تزويد المجرة بكميات كبيرة من النجوم والغاز والمادة المظلمة، ما ساعد على نموها وتشكُّل المزيد من النجوم.
وقال قائد الدراسة، عالم الفيزياء الفلكية دافيدي ماساري، من المعهد الوطني الإيطالي للفيزياء الفلكية، إن النتائج تمثل "أول اكتشاف مؤكد لحدث الاندماج الذي شهدته مجرتنا في بدايات تكوّنها".
وأشار إلى أن الاندماج كان هادئًا نسبيًا من منظور النجوم، لكنه ربما أدى إلى تصادمات عنيفة بين الغازات، ما حفّز تشكيل أعداد كبيرة من النجوم الجديدة.
وبحسب الدراسة المنشورة في دورية Nature Astronomy، فإن درب التبانة شهد لاحقًا عمليات اندماج أخرى مع مجرات قزمة، من بينها مجرة "غايا-سوسيدج-إنسيلادوس" ومجرة "القوس" القزمة، وهي أحداث أسهمت في تشكيل البيئة التي نشأ فيها النظام الشمسي والأرض لاحقًا.
