كشفت وكالة استخبارات الدفاع الأمريكية عن أوضح صورة متاحة للجمهور حتى الآن للمركبة الفضائية الصينية السرية "شينلونغ" (Shenlong)، ضمن تقريرها "تحديات الأمن في الفضاء"، مسلطةً الضوء على تطور القدرات الفضائية الصينية واتساع التنافس الدولي في هذا المجال.
وتُظهر الصورة المركبة من أسفلها، مع وضوح الألواح الشمسية في جزئها الخلفي، والتقطتها شركة "ماكسار تكنولوجيز" المتخصصة في الاستخبارات الجغرافية المكانية بواسطة أقمارها الصناعية عام 2024، قبل أن تدرجها الوكالة الأمريكية في تقريرها.
وتُعد "شينلونغ" مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام، تجمع بين خصائص الطائرات التقليدية والمركبات الفضائية، وتشبه المركبة الأمريكية "إكس-37 بي" (X-37B). ويمكنها العمل في المنطقة الفاصلة بين الغلاف الجوي والفضاء، ودخول المدار والعودة إلى الأرض، وتُطلق على متن صاروخ "لونغ مارش 2 إف".
وتكتسب هذه المركبات أهمية استراتيجية لقدرتها على اختبار التقنيات الجديدة ودعم العمليات العسكرية، إلى جانب تعزيز القدرات الفضائية للدول الكبرى.
ووفقاً للمعلومات المتاحة، نفذت "شينلونغ" أربع مهام على الأقل؛ بدأت الأولى في الرابع من سبتمبر 2020، والثانية في الرابع من أغسطس 2022، والثالثة في الرابع عشر من ديسمبر 2023، والرابعة في السابع من فبراير 2026. ومكثت في المدار 276 يوماً خلال المهمة الثانية و266 يوماً خلال الثالثة، ما يعكس قدرتها على البقاء في الفضاء لفترات طويلة.
